事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。修上品五戒 十善的生天，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称人天道；声闻是由于听法修 行而得解脱生死的，独觉是不由听法无师自觉而解脱生死的，综合声闻独觉，称为 解脱道；菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是 解脱道与人天道的综合。

仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了解脱道，不再受生死的人才是 圣人，因他们只顾自己乘著佛法而解脱，不愿回头过来救度其他的众生，所以称为 小乘。菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海，所以称 为大乘。

从佛教的分布来说，通常说北传的梵文系佛教──以中国为中心而至日本、韩 国、蒙、藏的佛教，是大乘佛教；南传的巴利文系佛教──以锡兰为中心而至泰、 缅等国的佛教是小乘佛教。其实，这是出于北传佛教徒的区分法，南传佛教徒根本 否认这种区分法的正确性，因在根本有部律卷四十五及杂阿含二八．七六九均有大 乘之名，那是指八正道的修持者；杂阿含二六．六○四以行四摄法为大士，增一阿 含卷十九明白载有大乘的六度。除了理论境界上的发挥，北传佛教，超过了南传佛 教，在佛教的生活实践上，北传地区未必全是大乘的，南传地区也未必全是小乘的 ；北传的中国佛教，除了素食而外，没有什么比南传佛教更出色，尤其在中国大乘 佛学的成就，因了中国老庄思想所形成的玄学清谈，在魏晋时代特别风行，所以上 流社会的士君子们，也把佛学当做消遣及清谈的玄理，中国的天台宗及华严宗的理 路，确也受有这一风尚的若干暗示，所以近代有一位日本学者木村泰贤，批评中国 的佛教是属于学问的佛教，而非实践的佛教，实亦不无理由，事实上，天台华严的 思想架构，也多出于中国高僧的自悟境界，在印度的佛教思想方面，并没有足够的 依据。因此，中国真正的大乘精神，从未普及到民间去过，更说不上成为中国民间 生活信仰的依归了。所以也有人说：中国的佛教乃是大乘的思想小乘的行为。

§佛教是世界性的宗教吗？

是的，因为佛陀不是某一民族的保护神，佛陀是宇宙的正遍知觉者，佛陀是属 于宇宙所共有，佛陀的正遍觉性，是遍满宇宙的，佛陀的慈悲之光，是遍照一切的 。所以，佛教的本质，就是世界性的，乃至宇宙的。

因此，二千五百多年以来，佛教已在世界各处，渐渐分布开来。

佛教，在佛陀入灭之后的三四百年之间，由于佛教内部的意见不同，所以分成 两大派系，年长而保守的一派称为上座部，年轻而新进的一派称大众部，后来上座 部的，向南传，传至锡兰，他们多以印度南方的方言巴利语记录经典，所以后来称 为巴利语系的佛教，另一派大众部向北传，虽没有直接产生大乘佛教，大乘佛教的 产生，却在大众部胜行的区域。