张自忠将军最敬佩的历史人物是关羽和岳飞。由于张自忠将军作战勇敢，屡挫强敌，当时人们送他“活关公”的美誉。

在《三国演义》中，关羽勇猛过人，斩颜良，诛文丑，名震华夏；过五关，斩六将，所向披靡；斩庞德，擒于禁，水淹七军；关羽义字当先，千里走单骑，下邳约三章，只为桃园三结义。张自忠长城血战，二战临沂，萧县阻击，武汉鏖战，襄西大捷，他的勇猛不输于关羽。大敌当前，舍弃个人恩怨，共赴国难；忍辱负重，含羞忍垢，为国只求一死，他的忠义更超过关羽。关云长之忠，只为了刘备；而张自忠之忠，为了国家民族。

关羽败走麦城，麦城在今湖北当阳；张自忠殒身南瓜店，南瓜店在今湖北宜城，两地相距100多公里。

张自忠将军第一次对日作战是在喜峰口战役中。

喜峰口战役的主力是29军。29军军长是宋哲元，副军长秦德纯；29军下辖三个师，37师师长冯治安，38师师长张自忠，暂编第2师师长刘汝明；37师下辖两个旅，38师下辖两个旅，暂编第2师仅有一个旅。后来让日军闻风丧胆的赵登禹将军，当时在37师当旅长；后来任共和国水利部和农业部副部长的何基沣将军为赵登禹的副手，任副旅长；在张自忠将军牺牲后，率领便衣敢死队抢回张将军遗骸的黄维刚将军，当时在38师当旅长。而后来在抗战时期为人们熟知的董升堂、王长海、李九思、曹国佐等一大批人，这时候都还是营团一级的军官。

喜峰口战役后，宋哲元、秦德纯、冯治安、张自忠、刘汝明、赵登禹获得了青天白日勋章。

喜峰口战役也是载入中国历史课本的一场战役，因为这场战役，中国人用传统的大刀和血性，战胜了日本的精良武器和武士道。

29军属于国军里的杂牌军。

此时，29军是西北军仅剩的一点血脉。中原会战后，中央军获胜，阎锡山退人山西，而冯玉祥所部的30万西北军仅剩下两万人，在阎锡山治下，暂居一隅。西北军残部先被改编为东北边防军第3军，后又改编为第29军，军长为西北军的宋哲元。

一年后九一八事变爆发，日军侵占东北。驻扎晋北的29军做好准备，他们知道早晚和日军必有一战。

西北军属于杂牌军，而西北军的领袖冯玉祥又遭排斥，长期在国外，远离权力中心，而原西北军的高级将领比如韩复榘、石友三、孙连仲等都在中原大战的时候投奔了蒋介石，所以属于西北军的29军备受冷落，武器装备极为落后。不但粮饷不足，缺乏重武器，弹药缺乏，就连样式陈旧的步枪也数量不足，而且这些步枪连一把刺刀都配不上。

当时，29军驻扎在山西，山西自古出产钢铁，民间铁匠众多。29军将领征集民间铁匠，为士兵们铸造大刀。