六年后，大明成化十三年。 大乱后的湖广西北山区，破碎的田园正在重建。 汉江旁的一座小县城：白河。 郧阳府在去年设置该府的辖地，原是均州以西的一部份，均州属襄阳府。白河原称白河堡，属陕西汉中府洵阳县，划归郧阳府，同时设置白河县，设县仅一年。 由于改属建县不久，一切仍未上轨道。 山多、田少、河流湍急，峰高谷深，人丁稀少、猛兽成群、民风剽悍、弱肉强食。这就是当时的白河。 这一带地邻之省，本来并不是蛮荒绝域。但闹了几十年匪患，搞得赤地千里，十室九空，附近四省（湖广、四川、陕西、河南）边区千余里江山，城镇为墟人烟绝迹，尸横遍野血流成河，这里便沦为盗匪流民的逃难处，满目全是广大无垠的原始森林丛莽，与无尽的高山峻岭。 兵荒马乱数十年，匪患频繁，百姓流离失所，朝廷把这一带划为禁区，严密封锁，不许任何人进入，以杜绝匪徒在内养息滋生的凭藉。 可是，禁者自禁，逃人山区苟全性命的人，仍然敢冒死闯关，携男带女往里走，杀不胜杀，禁不胜禁，皆希望在山区内做一个自由自在的化外之民。 动乱数十年，匪患平息了，盗匪与流民数十万皆受到招安，地方官反而感到万分头痛，最后不得不呈奏朝廷，开府置县，解禁开放承认事实，以安顿招安的匪徒，以及受安抚编户的流民。 因此，几十万人丁、便成为重新开发汉江河谷两岸的拓荒英雄。 城位于万山丛中，原称白河堡。 堡建于成化八年，十二年改县以白石河为名，简陋自在意料之中。 汉江在城北八九里，隔了两座山（本朝末年城毁，向东府迁至汉江旁）。建县后，白河堡仍存，距城仅三四里。 土砖筑的城墙高仅丈余，城周仅三里，比江南的一座小镇大不了多少，城内的居民少得可怜。 但城附近二三十里山区内，却有不少大豪落籍其间，每一个大豪皆拥有！”大的土地，有不许外人插足的地盘，有众多的奴仆供驱策，是该地区主宰生杀的土皇帝。 总之，这里数十年来都是匪徒们啸聚的温床，沧海桑田江山变易，目下变成了新开发地区，乱七八糟弱肉强食的古怪事，层出不穷算是家常便饭，不足为怪。 汉水除了夏季水涨水势猛烈，险滩大多以致船只暂停通航之外，平时小型船舶可上溯至金州（即后来的兴安州），再往上此江便不通了。乱石泻奔流，水势如山崩，直至汉中府千里河道，何止上千座险滩？ 人，不断从湖广涌来，希望在山区里拥有一块属于自己，而能自由自在不受官府打扰的田地，以便安身立命好好活下去，让后世的子孙能安居乐业不至流离失所。他们无视于危险，不畏无穷险阻，向西又向西。有些死在半途，有些膏了兽吻，但后来的人，依然前仆后 继，无畏地勇往直前。 汉江上游在繁荣中，是用血与肉代价奇高而换来的繁荣。 目下，已经安定下来了，但在这里，依然是强者的天下。在这里，生存的条件是勇与力。 禁区开放，但官府的力量有限，政令仅能在城镇推行，军队也仅能在关、堡、寨、城附近保持有限的兵力。 既没有开发的计划，也缺乏辅导的能力，只能让入山的人自生自灭，这就是当时的汉江上游，开放的禁区新面目。 近三月来，白河城气氛紧张，市面上人心惶惶不可终日，风雨欲来。 堡长的公廨，改为县衙门。 全城只有东南西北四条大街，与十余条小巷，城南城北鸡犬相闻。至汉中的大道，从东门进西门出，出北门可至汉江渡口，往南可至白土关（平利县）废白河堡在北门外的山冈上，只住了一家人。 申牌左右，两位旅客风尘仆仆，踏入了东门。 走在前面的旅客年约四十上下，青帕包头青直裰，足登多耳麻鞋，中等身材颇为精壮结实，生了一张平实老成的面孔。 背了一个包裹，手点爬山杖，腰间佩了一把防身朴刀。 后面那人年约花甲，仆从打扮，虽上了年纪，依然腰骨健朗，背了一个大包裹，点一根罗汉竹杖，步履沉实稳健毫无倦容。 永福客栈出现于街右，中年人扭头道：“葛福，就在此地打尖。” 葛福顺从地说：“很好，主人可在此地等候范师父。” 主人摇摇头，说：“不，咱们得赶路。今晚范师父师徒不会赶来，咱们到金州去等他。” “范师父师徒的脚程快，但愿他们能很快地赶来。” 刚到达店门，尚未跨入店堂，一名敞开衣襟，露出毛茸茸壮实胸膛的大汉，劈面拦住了，挡住门口双手又腰，嘿嘿怪笑道：“很好，你们来得好快。” 中年人一怔，惑然间：“怎么来得快？尊驾是……” “我叫沈三。” “哦！在下葛奇，沈兄……” “你们从襄阳来？” “是呀，沈兄……” “来办事？” “在下路过贵地，正想打尖。”葛奇泰然地说。 “真的？”沈三横眉竖眼怪腔怪调地问。 “真的。沈兄有何见教？” “你是武当门人？” 葛奇粗眉深锁，不耐地说：“在下只随师门学了两手防身拳脚，不算是正式门人弟子，沈兄问这些，不知有何用意？” 沈三嘿嘿笑，迫进一步说：“老兄，你真会装，走吧。” “走？你是说……” “到南大街，敝长上要见你。” “贵长上是……” “少废话跟我走。”沈三不耐地叫。 店堂踱出两个人，迎门一站。 街左图上来一名大汉，街右也来了一个，抱肘而立，盯着两人冷笑。他们不像是人，倒像五头盯着猎物的饿狼，来意不善。 葛福放下包裹，堆下笑，道：“家主人路过贵地，天色不早只好投宿打尖，明早便得赶路至汉中府。诸位爷台，请告诉老奴到底为了何事要家主人……” “当然你老家伙也算一份。”沈三冷冷地接口。 “老奴……” “你们到底走不走？”另一名大汉沉喝。 葛奇扫了众人一眼，戒备地问：“如果不走，诸位又怎样？” “不走？哼！咱们拖你走。”沈三狞笑着答。 “你们……” “这里有五个人，你吃得削？” 堵在街右的大汉怪笑道：“他吃不消，咱们把他兜着走。” 挡住街右的人拔出一把匕首，叫道：“武当门下弟子，都是手底下硬朗的货色，咱们小心了，防备他突下毒手。” 葛奇脸色一变，说：“在下不会与你们动手，葛某一个旅客，第一次经过贵地，与诸位素昧平生，无冤无仇……” “你如果有道理，去向咱们的长上申诉好了。”沈三冷冷地说。 “在下与贵长上……” “沈某等你一句话，你到底定不走？”沈三厉声问。 葛奇吁出一口长气，将包裹交给葛福，向沈三说：“好，在下跟你们走，但我这位老仆上了年纪，叫他落店等着好了。” 沈三瞥了葛福一眼，点头道：“好，让他落店。” 又转向葛福道：“老家伙，你最好安份些，落店后好好蹲在里面少出来走动，免得引起误会丢掉老命划不来。”葛福正想开口阻止葛奇前往，但却被葛奇用手式止住了。 南大街的一座大厦中，五进院的房舍阴森森，大厅上，十六名精壮打手在堂下雁翅排开，堂上高坐着大厦的主人程天彪。 这位程大爷是白河的第一位大财主。城南与城北附近一带冈陵山坳，全是程家的产业，财与势是分不开的，谁有钱有势，谁就是大爷。 在白河，程大爷的一句话，比县太爷宣达朝廷政令，挥朱笔决人生死还要有份量。 这位爷年仅四十出头，粗壮如一头大牯牛，满脸横肉，暴眼阔嘴黄胡须戟立，连发鬓也隐现赤红色。 因此，他的绰号便叫做金狮。他的别墅，就建在废了的白河堡内。 金狮的左右，分立着两个三十余岁壮年人，倒也人才一表，体格魁梧，只是皆生了一双饿狼似的怪眼，眼神凌厉似可透人肺腑。 左首那人穿的是青袍，似乎略显得老成些。 右首那人短打扮，宽大的皮护腰上端，可看到一排飞刀的刀柄，一把一尺二寸的匕首佩在腰带前面。 沈三五个人将葛奇押到，独自上堂行礼禀道：“启禀大爷，属下又截住一个姓葛的。” “带他上来。”金狮冷冷地叫。 沈三举手一挥，两名大汉挟持着葛奇喝道：“上去，大爷要见你。” 不由分说，两人驾了便走。 葛奇双臂一张，挣脱两人的挟持，大声道：“在下自己会走。” 他大踏步上堂，抱拳拖礼道：“在下葛奇，偕仆途经贵地，尚未落店，便被贵属下不由分说挟持而来，不知尊驾有何见教？” 金狮怪眼彪圆，目不转瞬地盯视着他。 沈三将经过说了，状极得意。 金狮静静地听完，沉声问：“姓葛的，廖老狗给你多少银子，聘你前来替他送死？说！” 葛奇一怔，说：“抱歉，在下不认识姓廖的人，葛某只是一个赶赴汉中府，途经贵地的人，在下能请教尊驾的高名上姓么？” “你敢在太爷面前装糊涂？”金狮怒声问。 “咦！阁下……” “你居然想在大爷面前耍花枪，该死的东西！哼！你以为你是武当弟子，大爷便无奈你何么？” 右首系皮护腰的大汉冷笑道：“大爷，武当门人在外闯荡，带剑而不带刀。这厮分明是有意自抬身价，冒充武当门人来吓唬咱们的。因此，他定是廖老狗请来的人。” 金狮哼了一声，火暴地说：“廖老狗自以为有一位远亲是武当门人，胆敢藐视我程家的子弟，受到教训仍然不死心，三月来先后请来了十八个下江小痞棍前来找场面送死。你，是第十九个人，大爷替你好好安排安排。” 葛奇赶忙分辩道：“程爷请勿误会，在下确是途经贵地……” “住口！你……” “在下确是……” “把他挂起来。”金狮大声叫。 左右两大汉向里靠，一左一有急架他的一双胳膊。 他知道不妙，但却也知道身在虎穴，好汉不吃眼前亏，强硬必定凶多吉少，不敢反抗，叫道：“程爷，在下只是个过路旅客，决不是应聘而来的人，请给在下一次分辩的机会，或者放在下离开，在下立即离城连夜离开贵地，可证明在下……” 左首的老成壮年人接口道：“大爷，宁可错捉一百，不可错放一人。” 金狮点头道：“柳兄弟说的是，拖下去挂起来。” 葛奇这时想挣扎，已无能为力了，双臂已被反扭擒住，动弹不得急得脸色大变，急叫道：“程爷，请……” “啪啪！”沈三不客气地抽了他两记重耳光，打得他口角溢血，冷笑道：“闭上你的臭嘴！叫甚么？挺起你的脊梁，做个英雄好汉。” 说完，缴了他的防身扑刀，五个人连拖带架，片刻间便用牛筋索反绑起他的双手，拉上了横梁。 “先抽他一顿皮鞭再问口供。”金狮怒叫。 鞭声刺耳，抽至五十余鞭，他成了个血人，终于支持不住了，大叫一声蓦尔昏厥。 一盆凉水浇醒了他．堂上金狮的嗓音令他心胆俱寒：“说！廖老狗在襄阳共请来了几个人？” 他的一双手已经麻木了，双肩关节已痛得他浑身瘫软，他只能无助地含糊地说：“我……我只是个过……过路的……” “武当门下来了几个人？说！”金狮再问。 “我……我只是个过路的。……” “再给我打！” 第二次昏厥，……第三次昏厥…… 再醒来时，他喃喃地声嘶力竭地说：“你……你们要……要后……后悔……” 金狮得不到口供，怒叫道：“把前一个人拖出来让他看看。” 两名大汉拖出一个浑身是血的半死中年人，往堂下一丢。中年人在无助地挣扎，可怖地叫痛，呻吟。 “这是三天前捉到的人，他接了廖老狗银子二百两，一进城便被咱们逮住了，他已经招供了。姓葛的，你也招了吧，免得皮肉吃苦。”沈三厉声说。 葛奇已看不到眼前的景物，仍在喃喃地低叫：“你……们将……将后……后悔……” 金狮喝道：“剁给他看。” 出来两名打手，抬来了一条腥臭的长木凳，将中年人的脑袋按在凳上，一名大汉举起了钢刀。 沈三揪起葛奇的头，冷笑道：“你看清了，如果你不招，这人就是榜样，你还是招了吧。” “喀嚓！”钢刀疾下，人头落地。 “你招不招？”金狮喝问。 葛奇似已麻木了，仍然喃喃地说：“我……我只是……是个过……过路的。” “搁上去！”金狮怒吼。 两名大汉将他解下，他已完全瘫软。一个人将他压跪在凳前，一个人拉住他的发结拖至一另侧，他的脖子横搁在凳上了。 钢刀高举，候令砍落。 “最后问你一句，你招不招？”金狮厉声问。 葛奇已陷入半昏迷境地，仅含糊地说：“你……你们会后……后悔，……” “剁！”金狮厉喝。 柳兄弟突然说：“大爷，要留活口。” “住手！”金狮叫。 钢刀在葛奇的脖子上停住，好险。 柳兄弟淡淡一笑道：“他清醒后会招供的，这时杀了他便没有一个活口了，晚上把他弄至刑室，他能不吐实？” “好，拉下去，送入刑室。” “是。”沈三欠身恭敬地答。 金狮离座而起，说：“把尸首连夜送至北街廖家，别忘把姓葛的血衣与朴刀一并送去。” “遵命。”一名打手大声欠身答。 厅门外突然踏入一位彩衣少女，两名女侍。少女穿的是猎装，佩了剑。一名女侍挟着弓囊，佩了刀，另一名女侍则提了两头獐子。 少女年约十七八，正是花一般的年华，人也美如花，隆胸丰臀水蛇腰，瓜子脸蛋红馥馥，有一双水汪汪令人想做梦的媚目，樱桃小口一点红，浑身散发着动人的青春气息，踏入厅堂讶然叫：“爹，怎么又杀人了？臭死了，快拖出去。” 金狮呵呵笑，说：“野丫头，怎么天黑了才回来？怎样入城的？” 少女嘻嘻笑道：“把守城门那几个老饭桶，敢不替女儿开城门？爹，女儿猎到两头肥獐。咦！这个又是甚么人？” 柳贤弟笑道：“大小姐，这人叫葛奇，是廖老狗派人从襄阳请来助拳的。” 大小姐冷冷一笑，挥手道：“砍了就算了，留下糟蹋粮食。” 金狮大笑道：“丫头，你遗传了为父的铁石心肠，虎父虎女，为父不愁后继无人。哈哈哈哈…… “要不要女儿把这人砍了？” “不，要留活口。” 二更天，葛奇昏迷不醒，未能上刑，恰好金狮应朋友之约未能及时赶回，葛奇总算神灵庇佑逃过了一劫。 三更天，一个黑影潜人刑室，悄然击毙了两名看守，背了神智刚清的葛奇，以不俗的轻功飞檐走壁溜出了程家，奔向永福客栈。 老仆葛福被看死在店房中发愁，门外有两名大汉轮流把守，不许关上房门，禁止越雷池半步。 全店黑沉沉，只有老仆这间上房有灯光。 黑影先将葛奇塞在墙角，附耳低声道：“你等等，在下去收拾那两个看守。” 葛奇浑身发软，动弹不得，嘎声低问：“朋友，你为葛某冒了大大的风险，为甚么？” “不为甚么，路见不平拔刀相助而已。”黑影低声答，语气平静。 由于黑影用黑巾蒙面，看不见庐山真面目，葛奇不知对方是谁。追问道：“兄台请留下大名，容留后报。在下双臂已半残，身躯无半寸完肤，该如何脱身出城？” “休问来路，用不着图报。城墙高仅丈余，贵价难道就无法带你出城？” “这……” “他能办到？” “勉可办到。” “那就好，我先去解决那两个狗腿子。” 黑影悄然走了，葛奇的目光，盯住黑影肋下的一个小巧革囊上，自语道：“这人的口音有点厮熟，是谁？” 黑影蛇行鹭伏，沿廊下的暗影接近了店房，相距两丈外，突然双手齐扬。 房门口坐在长凳上的两个看守，正低头聊天，不知死神已经光临，暗器无声而至，“啪啪”两声轻响，后脑各挨了一块飞蝗石，砰然栽倒。 老仆葛福一怔，向外张望。 黑影到了，在两看守的天灵盖上各击了一掌，向里面的葛福叫：“快拾掇，准备背走你的主人，快！” 不久，店后门大开，葛福背了葛奇，爬伏在地向黑影磕头，颤声轻叫：“恩公天恩，老奴来生犬马以报……” “快走，你们只有一个半更次逃命，走！”黑影拖起葛福，急急地催促。 “老奴…” “我带你们缒城而出，快走。” 缒出城外，葛福向城上的黑影四拜，方洒开大步向东奔，全力急赶。 打破樊笼飞彩凰，挣脱金钩走蛟龙。 次日，白河城大乱一天，打手满街走，四乡走狗八方骚扰，要捉拿逃囚葛奇主仆。 第二天，第三天，风声过去了。 这天近午时分，两个身材魁梧的卖货郎，从东门进城，直趋十字街口。两人后面，跟了一个脸色如古铜但眉清目秀，有一双明亮无比的大眼睛小后生，年约十七八岁，正是睡觉也长的乳虎年龄，挑了一担行囊，像是两位货郎的长随小厮。 两个货郎一老一少，老的年约花甲，少的约三十出头，背了货架，手摇着拨浪鼓。一到东街玄坛庙前的广场，货架一放，拨浪鼓叮咚叮咚响，老货郎亮着大嗓门，摇着拨浪鼓吆喝：“下江来的老货郎，身背着货架走四方。” 年轻货郎用一阵拨浪鼓声圆场，接口唱道：“南京来的胭脂花粉名头响亮，绸缎子花边姐儿的坎肩流苏来自苏杭……” 立即围上了一些看热闹的娃娃。 长随小厮坐在行囊上，笑嘻嘻地接口道：“他们爷儿俩是卖货的，不是跑解卖跌打丸，用不着娃娃们帮场，走开走开！” 老货郎脸一沉，颇为不悦地说：“印小兄弟，你少开尊口好不好？” “我又怎么啦？”印小兄弟问。 “你这是帮倒忙嘛，人少了谁还过来买货？” “范大叔，这里可不是赶集，你们又不是江湖卖解的人，要帮场子的人有屁用，你们的拨浪鼓还怕引不来买主？老实说，你们这种货郎，做的都是妇道人家的生意。该到大街小巷走走，在这里活现世，保证你卖不了半文钱，算了吧。”印小哥有条不索地说， 一声暴叱，进来了两名大汉，喝走了看热闹的娃娃们，向两个货郎叫：“收摊子，下江来的人，这几天禁止在本城做买卖，快收了。” 范大叔一怔，问道：“兄台，这是怎么回事？” “你耳聋不成？”大汉厉声反问。 印小兄弟接口道：“范大叔，你听清了吧？人家白河城在罢市，你爷儿俩就遵办吧。” 大汉怪眼一翻，沉声道：“小******！闭上你的狗嘴。” 印小兄弟哼了一声道：“怎么啦？你老兄吃了火药不成？我那几句话冲了你老兄么？” 大汉双手叉腰逼上两步，冷笑逼：“罢市两字，岂是随便乱说的？你这小子简直……” 范大叔赶快打圆场，陪笑道：“见台，大人不记小人过，童言无忌，就饶了他这一次……” “你少插嘴。”大汉沉叱。 范大叔转向印小兄弟说：“小兄弟，你就少说两句吧，还不向这两位兄台陪个不是？” 大汉哼了一声问：“阁下，这小子是你的什么人？” 范大叔欠身笑道：“他是个傻子，姓印，名三。是老朽在路上雇到的挑夫。” 印三嘻嘻笑，接口道：“对，对，我姓银，金银财宝的银，叫银山，金山银山，银山的银，金山的山。” “晤！可能是个傻小子，世间哪有姓银的人？”大汉自以为是他说。 “嘻嘻！有姓金的，为何没有姓银的？嘻嘻！你少见多怪。”印三怪笑着说。 “不许笑，你是挑夫？”大汉问。 “对，对，挑夫，范大叔的伙计病了，要我帮助他挑行李，说管拿钱管饭。嘻嘻！有人管饭，挑就挑吧。” “唔！你们的行李可真不少，打开来看看。” 印三嘻嘻笑站起解包裹说：“里面是臭死人又脏又破的被褥衣裤，臭袜子破破烂烂，你要看就看吧。” 范大叔爷儿俩脸色微变，年轻货郎的右手探入衣下，相互打眼色，好在没有人注意两人的神色。 大汉见印三毫不迟疑地解包裹，反而疑意全消，挥手道：“不必打开了，你们走吧。” 两名大汉一走，范大叔松了一口气，向印三苦笑道：“印小兄弟，你就少说几句话吧，多言招祸，请你今后闭上嘴好不好？” 印三一面系包裹，一面笑道：“嘻嘻，要不是我多说几句，刚才保证有一场热闹可看了，保证坏事。” “你说甚么？”范大叔颇感意外地问。 “我说了甚么？”印三傻傻地反问。 年轻货郎苦笑道：“印三，你并不傻。” “不傻？不傻不好，这年头，傻的人才有福哪！”印三笑嘻嘻地说。 “你怎知包裹里盛的是破衣裤臭袜子？” “嘻嘻！看你们的倒霉相，还会有什么好东西？” 范大叔背起货架，叫道：“走吧，咱们落店，站在这儿会招惹是非。” “对，会招惹是非，早走早好，人家已经起了疑心了。”印三挑起行囊说，健步如飞领先便走。 范大叔故意落在后面，向年轻货郎低声道：“志超，咱们可能走了眼。” “走眼？”年轻货郎一头雾水地问。 “是的，走眼，你看印三是不是真傻？” “这……师父之意……” “语含玄机，装疯扮傻。” “这……” “咱们防着些。” “师父怀疑他是金狮的眼线？” “很有可能。” “那……咱们岂不……”志超变色道。 “沉着应变，咱们作最坏的打算，小心提防。” “师父，如果他真是金狮的眼线，咱们危如垒卵，不如先撤出城外……” “如果不幸而料中，已嫌晚了些，咱们先不动声色，静观其变。记住，非万不得已，不可暴露身份。” 蓦地，身后传来一声阴森森的冷笑，有人说：“万里长风范施主，久违了。” 范大叔大吃一惊，火速扭头回顾。 身后站着一位中年老道，鹰目炯炯，勾鼻薄唇，身材瘦削，大有仙风道骨的气概，阴笑道：“果然是范施主，真是人生何处不相逢。” “鬼道人！”范大叔脱口叫。 鬼道人咭咭笑，笑完说：“施主的记性，比贫道强多了。贫道只感到眼熟，跟了施主好半天，方记起施主的名号。这也难怪，大名鼎鼎的江湖名宿万里长风范家昌，竟然扮成刺探阴私的卖货郎，贫道当然一时眼拙了。要不是试叫一声碰运气，恐怕施主必定否认自己的身份哩！” 万里长风一咬牙，说：“鬼道人，这次希望你别碍了范某的事。” “呵呵！贫道碍了你的事么？” “咱们彼此心中明白。” “施主多心了。” “范某能信任你么？” 鬼道人脸色一沉，冷冷地说：“贫道不是不可信任的人，关键是施主是否需要贫道可以信任。” “你的意思……” “贫道认为施主了解贫道的意思。” “你打开天窗说亮话好不好？” “呵呵！此地不是说话所在。入暮时分，希望施主到南大街清虚观谈谈。” “你……” 鬼道人已阴笑着转身走了。 万里长风师徒站在原地发僵。 印三挑着货担在前面相候，视若未见听若未闻，仅抿嘴傻笑。 他们在一座小客栈中落脚，睡的是大统铺。万里长风师徒两到井边洗漱，避开其他旅客的耳目。 这位江湖名宿显得心事重重，不胜烦恼地说：“志超，看来咱们此行确是事事不顺手，第一站便碰上这件棘手的事，为师耽心葛老弟已遭不测，而且可能牵出咱们了。” 志超也神色慎重地说：“师父，鬼道人的出现，会不会是巧合呢？” “也许是巧合，但咱们却须作最坏打算，目下最重要的事，是打听葛老弟的下落，是生是死，探出后方能决定下一步棋该如何走法。” “师父之意……” “咱们想想看，葛福得神秘蒙面人之助，背了葛奇逃出城外，离城不足三里，重又被一个灰衣蒙面人截住，留下葛奇老弟，故意纵走葛福通风报信，这里面到底有何文章？是何用意？” “这一切等咱们今晚捉两个人来问口供，便可揭开其中之谜了。” “你想得真如意，说不定咱们已经钻入他们准备好的鼠笼雀网中而不自知哩！” “师父象是举棋不定……” “算了，想多了徒乱人意。等会儿你好好看住印三，为师前往清虚观，探探鬼道人的口气，看他怀了些什么阴谋。” 夜市刚开，万里长风踏入冷冷清清的清虚观。 小小的清虚观一灯如豆，大殿阴森森，只有一幽暗的神灯，散射着暗红色的光芒，鬼气冲天。 万里长风推开虚掩着的观门。幽灵似的闪入大殿，举目四顾，鬼影俱无。 “请道长现身。”他低叫。 没有回音，他略一迟疑，徐徐举步向观后闯，猜想鬼道人可能藏在后面香火道人的住处，因此大胆向后走。 “站住！”昏暗中有人低叫，声音发自神案旁的暗影中。 他闻声止步，扭头转身问：“谁？请现身相见。” “你带了同伴前来么？”暗影中的人问，不像是鬼道人的嗓音。 “没有，小徒在客栈听信。” “很好。” “你阁下是……” 踱出一个修长的黑影，接口道：“鬼道人在外面巡视，看是否有人跟踪你前来。” “鬼道人未免太过小心了。” “白河城风雨飘摇，小心为上。” 殿门口出现了鬼道人的身影，阴笑道：“小心撑得万年船，防人之心不可无，我鬼道人做事以稳健著称，休怪贫道慢客。” “道长也以诡计多端著称，因此绰号称鬼。”万里长风冷冷地说。 “夸奖夸奖，被人称为鬼，贫道感到并无不妥。” “鬼道人，说吧，你安的什么心？” “别慌。贫道请施主前来一谈，彼此皆有好处。” “你鬼道人会把好处送人？奇闻。” “你要办事，贫道也沾些光。” “沾什么光？ 鬼道人一阵阴笑，笑声如幽灵夜泣，令人闻之毛骨惊然，笑完说：“贫道与几位同伴到此地看看风色，想在附近建一座大的宫观，无奈此地的人信鬼神的人不多。” “不错，杀人放火的事干多了，信鬼神的念头确是淡薄，当然有些人反而更为虔诚。” “更糟的是，白河附近的十余名大户，皆是往昔的巨匪大贼，这些人心中无神无鬼。” “对那些以吃人心肝下酒为乐的大豪，你不能期望过高。鬼道人，开门见山说你的来意。” “好，开门见山，施主你隐起身份前来白河，定然有所图谋，也定然为名为利。不论名利，独吞列为大忌。” “哼！你……” “别生气，听贫道说完。你办你的事，贫道不妨碍你。够朋友吧？” “你鬼道人眼中还有朋友？” “笑话，阁下未免太小看人了。你急于办事，贫道急需香火钱建宫观。” “那又怎样？” “给贫道一千两银子，贫道便置身事外。” 万里长风大怒，沉声问：“老道，你勒索我么？” “施主言重了，说得多难听。” “哼！在下不是甘于受勒索的人。” “那你就休想办事。” 先前现身的黑影冷笑道：“姓范的，你大概不吃敬酒吃罚酒，一千两银子任由你办事，你还嫌多了不成？” “在下哪来的一千两银子？”万里长风口气一顿。 “你万里长风范家昌虽不是百万富豪，千把两银子算不了甚么，别装穷好不好？”鬼道人阴笑着说。 “范某离家千里，怎会带一千两银子上路？” “贵友云里飞是襄阳的第一位财主，只要你写下一张借据，贫道便派人前往向贵友讨取如何？” 万里长风一咬牙，说：“好罢，明天你到客栈拿借据。” “谢谢，明天见。” 送走了万里长风，鬼道人向黑影得意地笑道：“这笔买卖顺利得很，现在，咱们去找金狮，出卖这件消息，捞一笔油水该无问题，走。” 鬼道人打的是如意算盘，以勒索手段迫万里长风就范之后，一脚踏两条船，要将消息卖给金狮。 修长的黑影是个中年人，鹰目炯炯两颊无肉，高颜薄唇一脸阴狠刻薄相，并不跟鬼道人走，迟疑地说：“云飞道长，这恐怕不妥吧？” 鬼道人停步转身，惑然问：“桑兄，有何不妥？” “这种两面……” “哈哈！桑兄，你何时开始心肠变软，怎么讲起江湖道义来了。” “兄弟并非心肠变软，而是道长误会了兄弟的意思。那万里长风在江湖声誉甚隆，朋友 众多，这次带人改装隐名前来白河，可能另有接应，咱们借据尚未到手之前，便将这消息卖给金狮，万一被他的朋友查出，咱们岂不是白丢了一千两银子？金狮的出价，决不会超过一千两银子，说不定咱们得两头落空哩。” “这个……” “一个江湖名宿隐姓埋名落脚，平常得很，这件消息值不了二十两银子，金狮那老贼守财如命，是否肯给你二十两银子，谁也不敢保证。” 鬼道人不以为然，笑道：“金狮早些天便放出话来，愿以重金收买来自襄阳的消息，他不会舍不得银子。” “他金狮是本地的强龙，爪牙众多，眼线遍布，不难查出万里长风的底细，他会将银子轻易地给你？善财难舍，金狮不是舍善财的善男信女。兄弟认为，明天拿到借据。咱们就远走高飞，比较稳当些……噤声！门外好像有人。” 两人抢出殿门，外面院子里空荡荡，鬼影俱元。 鬼道人摇摇头，笑道：“桑兄，你就会疑神疑鬼。” 桑兄脸色不正常，低声道：“兄弟确是听到冷笑声，刚才确是有人。” “但人呢？” “这……怪事。 “甚么？” “瞧，门上插着甚么？” 右面的门扇上，插着一根草标，那是极为普通的售卖货物标记。 “草标。”鬼道人。隍然叫。 “甚么意思？”桑兄也变色道。 鬼道人打一冷战，惊然地说：“意思是说咱们插标卖首。” 是一根极为普通的狗尾草，打结后长约尺余，贯透寸半厚的门板，迎风摇曳。 虽天色昏暗，仍可看得真切，一看便知不是插在板缝中，而是以神奇的劲道，从远处射在门板上的。 桑兄惶然四顾，毛骨悚然地说：“灵飞道长，明天获得借据，立即远走高飞。” “是的，远……远走高飞……”鬼道人惊惶地说，拔下草标，手忙脚乱地关上了殿门。 桑兄刚转身，倒抽一口凉气，退了两步。 鬼道人急急扭头，大吃一惊。 神案上，坐着一个佩剑的青衣大汉，双手又腰，冷冷地盯视着他们，冷冷地问：“诸位，谁要远走高飞？” 鬼道人壮着胆问：“施主是何来路？” “邢无极。”青衣大汉一字一吐地报名。 桑兄大惊，骇然道：“程家八大金刚之一的邢大爷。” 邢无极淡淡一笑道：“正是区区，两位为何要远走高飞。” “贫道……” “在下不容许任何人说谎。” 鬼道人打一冷战，惶然地说：“贫道岂敢说谎？” “谅你也不敢。” “贫道受……受到警告，只……只好离开贵……贵地。” “受谁警告？” “不……不知道，只知有……有人在……在门上插了草标，贫道心……心怯……” “草标平常得很……” 桑兄拾了草标举起说：“就是这根草标，贯透两寸殿门。” “哦！你们为何受到警告？说实话，不然，你们将永远后悔。”邢无极冷冷地问。 鬼道人不敢不吐实，恐惧地将勒索万里长风的经过说了。 邢无极不住打量草标，静静地听完，冷冷一笑道：“在江湖道上，万里长风听说确是一号人物，但在咱们汉江这条水路，他算老几？灵飞道长久走江湖，见多识广，难道就不知这草标的底细？” 鬼道人不住摇头，不安地说：“江湖道上，从未听说过有人用草标作信记的，贫道认为这人留下草标的用意，是警告贫道……” “别说了。”邢无极不耐地喝止，指着草标留下的深孔又道：“这人如果用内力持草插在门上，其实也算不了什么。” 声落，拇、食、中三指拈往草标，默运神功力贯草柄，猛地向门上插去。 一声轻响，草柄插入门板寸余，无力再进。 邢无极脸上一红，恼羞成怒地说：“你两人竟敢在程爷的地盘勒索，大概是吃多了豹子心老虎胆。” 鬼道人与桑兄打一冷战，冷汗沁体。 “邢施主……”鬼道人汗流浃背地说，几乎话不成声。 邢无极哼了一声道：“你两人说，该怎办？” “这……贫道不该贪心……” “目下是酉牌正末之间。” “邢施主……” “给你们半刻工夫，立即动身离境，酉牌末你们仍未离城，哼！” “邢施主……” “你们的时辰不多了。” 鬼道人仍想拖延，邢无极鼓掌三下，向外叫：“徐兄弟，你们留意时辰。” 门外院子的暗影中，传来洪亮的话音：“三爷请放心，兄弟定时极准，错不了。” “酉戌之交，他们未能离城，取他们的脑袋回话。” “兄弟道命。” 邢无极冷冷一笑，举步出殿。 鬼道人与桑兄飞奔入内，脸色大变。不久，匆匆奔出，各背了一个包裹，绕小巷直奔城根。 --------------------

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